Człowiek z Maludong

Człowiek z jaskini Maludong – najmłodsza znana populacja rodzaju Homo znacząco różniąca się budową ciała od człowieka współczesnego. Skamieniałości, których wiek szacowany jest na 14 500 – 11 500 lat, zostały znalezione w jaskini Maludong (chiń. upr. 马鹿洞; pinyin Mǎlùdòng, dosł. Jaskinia Jelenia Szlachetnego) oraz w jaskini Longlin w Chinach. Ponieważ populacja zawiera zarówno cechy archaiczne, jak i te charakterystyczne dla ludzi współczesnych, rozważano możliwość, że był to osobny gatunek człowieka, który przetrwał do niedawnych czasów, a następnie wymarł, nie pozostawiając żadnych śladów w puli genowej ludzi współczesnych. Badania DNA z czaszki jednego z osobników wykazały jednak, że ludzie z jaskini Maludong stanowili populację ludzi współczesnych. Pozostawione resztki pożywienia dowodzą, iż mięso dużych rozmiarów jelenia było gotowane w jaskini i stąd pochodzi nazwa owej ludzkiej populacji.

Fragment czaszki odnalezionej w Longlin

Fragmenty żuchwy

Odkrycie

W 1979 w jaskini Longlin w rejonie Kuangsi (Chiny) został znaleziony fragment czaszki jaskiniowca. Przy okazji wydobyto również szczątki gatunku z rodzaju Homo w Maludong w prowincji Junnan. Podczas badania węgla pozostałego na osadzie okazów wiek skamieniałości mieszkańców jaskini Maludong został oszacowany na 14 500 – 11 500 lat. Powszechnie uważa się, iż w tym okresie wymarły wszystkie prehistoryczne gatunki człowieka, w tym neandertalczycy. Populacja ludzi z jaskini Maludong mogła żyć zatem w znacznie późniejszym okresie niż Homo floresiensis, którego okres istnienia szacuje się na 13 000 lat temu.

Anatomia

Pomimo swego stosunkowo „młodego” wieku skamieniałości przejawiają cechy bardziej prymitywnych gatunków człowieka. Mieszkańcy jaskini Maludong mają szczególne cechy odróżniające ich od ludzi współczesnych: płaską twarz, szeroki nos, wystającą żuchwę z nieobecnym podbródkiem, sporej wielkości zęby trzonowe, silnie zarysowane łuki brwiowe, grube kości czaszki oraz średniej wielkości mózg.

Uznanie za odrębny gatunek

Choć cechy fizyczne człowieka z jaskini Maludong sugerują, iż może być to nieodkryty wcześniej gatunek Homo; naukowcy, którzy odkryli skamieniałości, są niechętni, by uznać znalezisko za szczątki nowego, odrębnego gatunku. Christ Stringer z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie zasugerował, że ów gatunek jest mieszańcem człowieka z Denisowej Jaskini i człowieka współczesnego. Pozostali naukowcy pozostają nastawieni sceptycznie, sugerując, iż cechy występujące u człowieka z jaskini Maludong mogą pojawiać się naturalnie również u współczesnych ludzi.

Badania Zhanga i współpracowników (2022) wykazały przynależność ludzi z jaskini Maludong do gatunku Homo sapiens i ich pokrewieństwo ze współczesnymi ludźmi z Azji Wschodniej..